清邁歷史悠久的寺院林立，更一直被視爲泰國的文化之都，處處洋溢著慢悠悠的生活節奏以及傳統氛圍。但過去10年間，這個古意盎然的城市逐漸綻放出大都會的鋒芒，高速公路及現代建築應運而生，吸引不少創意事業和年輕創業家進駐。現在清邁除了充斥著型格藝廊及餐廳外，咖啡文化更是特別受歡迎；泰國北部可謂終於踏上了潮流之路。
數年前，一位年輕的咖啡師兼世界級咖啡拉花大師留意到清邁的發展潛力，於是抓住了這難得的機會。Arnon Thitiprasert的別名叫“Tong”，他一邊品嚐著埃塞俄比亞特濃咖啡，一邊回憶當日爲何會毅然決定離開他在悉尼親手創辦的精品咖啡店，將咖啡文化帶回家鄉清邁：“我非常鍾情咖啡，而當年我可選擇在悉尼多留幾年多賺些錢，但我想趁還年輕的時候放手一搏，萬一咖啡文化及生意在清邁做不起來，我還有時間重新來過 。”
他於2011年在Nimmanhemin路開設Ristr8to咖啡店。當時精品咖啡剛引入清邁，主要客層是當地海外僑民和旅客，不過泰國人漸漸發現到這種享用早餐飲品的新方法。Tong表示︰“泰國人對西方人和外國文化深感興趣，對我們的咖啡亦感到好奇，於是便想要品嚐並進一步瞭解咖啡。”
經過一番努力，他亦獲得了回報。位於舊城區西面數條街外的Nimmanhemin路，現在已成爲清邁的咖啡中心，據說更是全泰國咖啡店數量最密集的地方。這個型格社區有點偏離遊客主要觀光路線，卻吸引當地學生、外國僑民及路過的咖啡迷，不少人更是專程前來Ristr8to品嚐這間名店的美味咖啡。
●在當地，將煉奶和大量砂糖拌入以冰水沖泡的即溶咖啡是普遍的作法。雖然這種咖啡於區內的食肆仍是主流，但現在於巷弄中也總能在一般食肆之間找到一、兩間專業咖啡店。
國際連鎖咖啡店於早年已進駐當地，但一直未成氣候，當地的手工咖啡店僅在六、七年前開始出現，卻迅速紮根。這種現象很大程度要歸功於數位當地手工咖啡師，Tong也是其中之一。他們多於國際咖啡名城學師，然後將技術帶回家鄉，爲同胞送上美味咖啡。Tong說︰“我爲了研究咖啡而走遍全球，但最後我只想將這種技術帶回家鄉，在這裏開創咖啡文化。”
Ristr8to的咖啡豆來自全球各個著名咖啡豆產區，不過也有使用
泰國咖啡豆。Tong說外國人通常都不介意嘗試當地出產的咖啡豆，但當地人卻小看本地出產。由於進口咖啡豆必須付97%關稅，再加上其他成本，令定價遠較本土咖啡昂貴，於是在“便宜無好貨，好貨不便宜”觀念的影響下，當地人自然擁戴外國咖啡豆。不過Tong的咖啡烘焙工場Ristr8to Lab就在咖啡店旁的另一條街，這裏經常會舉辦咖啡課程，教導顧客欣賞不同產地的咖啡豆。
他表示︰“現在大家已明白只要沖泡得宜，泰國本地的咖啡豆也可以沖泡出香濃美味的咖啡。一杯優質的咖啡除了講究栽培方法及烘培過程外，同時亦需要出色的咖啡師，每一個環節都同樣重要，缺一不可。”
從Nimmanhemin路的咖啡巷向北走數分鐘，可找到一間名爲Akha Ama Cafe的小型咖啡店。其店面設計並不搶眼，與Ristr8to的時尚氣氛相映成趣。咖啡店的店東Ayu Cheupa（大家都叫他“Lee”）與家鄉Akha村的咖啡農合作，提供合乎道德採購原則和可持續方式種植的咖啡豆，成功在清邁的咖啡版圖上占上重要一席，而其公司的經營模式更可確保所有村民都能夠從中受惠。
Lee表示︰“我看到有很多原居民的村落都很貧困，而我們的村子亦然，因此我便立志用自己的經驗幫助村民改善生活。咖啡是全球第二大的貿易商品（第一位是原油），而我們村裏一向有種植咖啡豆，因此發展咖啡事業可謂理所當然的事。”
●清邁北部山區地帶早在數十年前已開始種植咖啡豆，主要由山區的原住民農戶打理。1983年，泰國王室大力鼓勵泰北的村落放棄種植鴉片，改種咖啡脫貧。政府不但爲村民提供阿拉比卡咖啡樹苗，更教導村民如何栽種。Akha村是首個視咖啡發展爲新財源的小鎮，現在更成爲泰國本地咖啡豆生產業的龍頭。
Lee雖是這個偏遠村落有史以來的首位大學畢業生，但他原本對咖啡可謂一無所知，更遑論要將咖啡發展爲一門生意。他說︰“我曾到訪一間本地咖啡店喝咖啡，爲的就是看看這到底是什麼玩意。店內的餐牌看得我眼花繚亂，最後我隨意點了餐單上的第一項︰意大利濃縮咖啡。”
意大利濃縮咖啡口味濃嗆，分量雖小但味道苦澀，很有可能會嚇怕初嘗咖啡的人。不過Lee在嘗過這杯咖啡後，繼續到店內品嚐其他口味，最後他更開始研究世界各地衝泡咖啡的方法，包括美國及倫敦。
爲了達到“公平交易”原則，Akha Ama咖啡店不經咖啡商購買咖啡豆。Lee說︰“我們是直接向咖啡農購買咖啡豆，而烘焙及發售則全程由我們親自管理，所以他們獲得的利潤，比起與烘焙公司簽約的農場更高。我們堅持咖啡農必須使用合乎環境道德的方法栽種咖啡豆，並定時休田輪種，這樣纔不致於破壞土地，也不必像外面很多咖啡農一樣，無法維持傳統的耕作及生活方式。這種經營方式有時也會遇到困難，去年的結霜就將我們四成收成化爲烏有，但長遠計，這種方式整體來說仍是最好的。”
公司成立八年至今，村民的生活質素情況大致理想，而村落的自來水和電力供應亦較以前穩定，同時愈來愈多年輕村民能夠接受較高等的教育。Lee補充︰“我們公司還改變了大衆對山區原住民的固有想法和偏見呢！”
●那麼
泰國咖啡豆的味道又如何？Akha Ama的咖啡可謂一點也不令人失望，而且所種的咖啡豆更曾經兩度入圍世界咖啡杯測大賽總決賽，因而躍升爲世界頂級咖啡。
無論大家鍾情怎樣的咖啡，於清邁的橫街窄巷都能夠找到無比豐富的選擇，加上有Lee及Tong這班如此有天份的咖啡愛好者，泰國締造世上最豐富及多元化咖啡文化可謂指日可待。
